當話機將聲信號轉換成電信號后經線路傳輸到交換機，再由交換機經線路將電信號直接傳至另話機上接聽，這一通話過程傳輸的線路就是電纜。電纜內主要是銅芯線。芯線直徑有0.32mm、0.4mm和0.5mm之分，直徑越大通信能力越強；還有按芯線數量分的，有：5對、10對、20對、50對、100對、200對等等，這里說到的對數是指電纜容納的最大用戶數量；還有按封裝分的。

光纜：

當話機將聲信號轉換成電信號后經線路傳輸到交換機，再由交換機將這一電信號傳至光電轉換設備（將電信號轉換成光信號）經線路傳至另一光電轉換設備（將光信號轉換成電信號），再至交換設備、至另話機上接聽。在兩光電轉換設備之間的線路就是光纜。具說它只有芯線數量之分，芯線數量有：4、6、8、12對等等。

通訊電纜和光纜的區別：電纜內部是銅芯線；光纜內部是玻璃纖維。

通訊光纜是一定數量的光纖按照一定方式組成纜心，外包有護套，有的還包覆外護層，用以實現光信號傳輸的一種通訊線路。1976年，美國貝爾研究所在亞特蘭大建成第一條光纖通訊實驗系統，采用了西方電氣公司制造的含有144根光纖的光纜。1980年，由多模光纖制成的商用光纜開始在市內局間中繼線和少數長途線路上采用。單模光纖制成的商用光纜于1983年開始在長途線路上采用。1988年，連接美國與英法之間的第一條橫跨大西洋海底光纜敷設成功，不久又建成了第一條橫跨太平洋的海底光纜。中國于1978年自行研制出通信光纜，采用的是多模光纖，纜心結構為層絞式。曾先后在上海、北京、武漢等地開展了現場試驗。后不久便在市內電話網內作為局間中繼線試用，1984年以后，逐漸用于長途線路，并開始采用單模光纖。通訊光纜比銅線電纜具有更大的傳輸容量，中繼段距離長、體積小，重量輕，無電磁干擾，自1976年以后已發展成長途干線、市內中繼、近海及跨洋海底通訊、以及局域網、專用網等的有線傳輸線路骨干，并開始向市內用戶環路配線網的領域發展，為光纖到戶、寬代綜合業務數字網提供傳輸線路。

通訊電纜通常是由幾根或幾組導線[每組至少兩根]絞合而成的類似繩索的電纜,每組導線之間相互絕緣,并常圍繞著一根中心扭成,整個外面包有高度絕緣的覆蓋層;特指海底通訊電纜。

第一：材質上有區別。電纜以金屬材質（大多為銅，鋁）為導體；光纜以玻璃質纖維為傳導體。

第二：傳輸信號上有區別。電纜傳輸的是電信號。光纜傳輸的是光信號。

第三：應用范圍上有區別。電纜現多用于能源傳輸及低端數據信息傳輸（如電話）。光纜多用于數據傳輸。